El nacimiento de Santa Claus

La leyenda de Santa Claus deriva directamente de las que desde muy antiguo han adornado la figura de San Nicolás de Bari , obispo de Myra y santo que, según la tradición, entregó todos los bienes a los pobres distinguiéndose siempre por su generosidad hacia los niños.
En la Edad Media, la leyenda de San Nicolás, arraigó de forma extraordinaria en Europa, particularmente en Italia y también en países germáncios como los estados alemanes y holandeses.
La devoción de los inmigrantes holandeses por San Nicolás era tan profunda y al mismo tiempo tan pintoresca y llamativa que, en 1809, el escritor norteamericano Washington Irving ( 1783-1859) trazó un cuadro muy vivo y satírico de ellas ( y de otras costumbres holandesas) en un libro titulado Knickerbocker's History of New York ( La historia de Nueva York según Knickerbocker). En el libro de Irving, San Nicolás era despojado de sus atributos obispales y convertido en un hombre mayor, grueso, generoso y sonriente, vestido con sombrero de alas, calzón y pipa holandesa. Tras llegar a Nueva York a bordo de un barco holandés, se dedicaba a arrojar regalos por las chimeneas, que sobrevolaba gracias a un caballo volador que arrastraba un trineo prodigioso. El hecho de que Washington Irving denominase a este personaje "guardían de nueva York" hizo que su popularidad se desbordase y contagiase a los norteamoercanos de origen inglés, que comenzaron también a celebrar su fiesta cada 6 de diciembre y que convirtieron el Sinterklaas ó Sinter Klaas holandés.

Pocos años después de la publicación del libro de Irving, la figura de Santa Claus había adquirido tal popularidad en la costa este de los Estados Unidos que, en 1823, un poema anónimo titulado "A visit of St. Nicholas" ( Una visita de San Nicolás), publicado en el periódico Sentinel de Nueva York, encontró una acogida sensacional y contribuyó enormemente a la evolución de los rasgos típicos del personaje. aunque publicado sin nombre de autor, el poema había sido escrito por un oscuro porfesor de teología, Clement Moore, que lo dedicó a sus numerosos hijos y nunca previó que un familiar suyo lo enviaría a un periódico. Moore desplazó la llegada del simpático personaje del 6 de diciembre típico de la tradición holandesa, al 25 de ese mes, lo que influyó grandemente en el progresivo traslado de la fiesta de los regalos en el día de Navidad.

El otro gran contribuyente a la representación típica de San Nicolás fue un inmigrante alemán llamado Thomas Nast quien publicó en el periódico Harper's Weekly su dibujo de Santa Claus, cuya iconografía había variado hasta entonces, fluctuando desde las representaciones de hombrecillo bajito y rechoncho hasta las de anciano alto y corpulento. El dibujo de Nast lo presentaba con figura próxima a la de un gnomo, en el momento de entrar por una chimenea. La posibilidad de hacer grandes tiradas de tarjeta de felicitación popularizó aún más la figura de este personaje, que numerosas tiendas y negocios comenzaron por entonces a usar para fines publicitarios. Entre 1873 y 1940 se publicó la revista infantil St. Nicholas, que alcanzó una enorme difusión.




El último momento de inflexión importante en la evolución iconográfica de Santa Claus tuvo lugar con la campaña publicitaria de la empresa de bebidas Coca Cola, en la Navidad de 1930. Como cartel anunciador de su campaña navideña, la empresa publicó una imagen de Santa Claus esccuchando peticiones de niños en un centro comercial.

Aunque la campaña tuvo éxito, los dirigentes de la empresa pidieron al pintor de Chicago ( pero de origen sueco) Habdon Sundblom que remodelara el Santa Claus de Nast. El artista, que tomó como primer modelo a un vendedor jubilado llamado Lou Prentice, hizo que perdiera su aspecto de gnomo y ganase en realismo. Santa Claus se hizo más alto, grueso, de rostro alegre y bondadoso, ojos pícaros y amables, vestido de color ojo con ribetes blancos que eran los colores oficiales de Coca-Cola.



El personaje estrenó su nueva imágen con gran éxito y el pintor siguió haciendo retoques en los años siguientes. Muy pronto se incorporó a sí mismo como modelo del personaje y asus hijos y nietos como modelos de los niños que aparecían en los cuadros y postales. Los dibujos y cuadros que Sundblom pintó entre 1931 y 1966 fueron reproducidos en todas las campañas navideñas que Coca Cola realizó en el mundo y tras la muerte del pintor en 1976 su obra ha seguido difundiéndose constamente.

Por el cauce de postales, adornos, campañas publicitarias puede decirse que constituye la advocación más universal y conocida, también la más laica y comercial de todas las derivadas del San Nicolás de Bari que desde el siglo IV se ha considerado tradicional protector de los niños.

Esta es la historia completa y la que nos demuestra que Papá Noel existe!. Existe en el corazón de los niños, en la esperanza de los adultos, existe en el espíritu navideño, aquel que nos gusten o no estas fiestas, debemos sostener porque siempre habrá alguien que crea y necesite de una esperanza renovada. Contagiémonos de esta ilusión por unos días y tengamos todos unas hermosas fiestas en paz.
Que todos tengan mucha pero mucha felicidad!